Sopečné skalné veže, kaňon s kolmými stenami, lesostep nad Nitrou, zrúcaniny hradov aj stáročné gaštany – Chránená krajinná oblasť Ponitrie spája na jednom území dve úplne odlišné pohoria. Rozprestiera sa v pohoriach Tribeč a Vtáčnik, prevažne v Nitrianskom a Trenčianskom kraji, menšou východnou časťou zasahuje aj do Banskobystrického kraja. Vyhlásili ju v roku 1985 a na ploche vyše 375 km² chráni pestrú krajinu povodia rieky Nitry, od sopečných vrchov až po vápencovo-dolomitové bralá.
Dve odlišné pohoria v jednom území
CHKO Ponitrie je dlhá až 56 km a široká približne 15 km. Jej najnižší bod leží v Tribeči severne od Nitry (asi 170 m n. m.), najvyšším je vrchol Vtáčnika (1 346 m n. m.). Obe časti sa líšia geologickou stavbou, nadmorskou výškou, klímou aj rastlinstvom.
Severnú časť CHKO tvorí sopečný Vtáčnik, budovaný andezitmi a ryolitmi z treťohôr – druhé najvyššie pohorie vulkanického Slovenského stredohoria. Jeho unikátmi sú kaňon Bystričianskej doliny so skalnými stenami Veľkej skaly a Hrádku, valcovitý sopečný komín na vrchu Ostrovica či rozpadnuté skalné veže na hlavnom hrebeni. Mohutné bralá nájdete aj v masíve Buchlova a Kláštorskej skaly.
Južnú časť tvorí kryštalicko-mezozoický Tribeč so žulovým jadrom a druhotnými vápencovými, dolomitovými a kremencovými polohami. Z Podunajskej nížiny vystupuje nad obcou Dražovce, kde stojí Kostolík svätého Michala z 11. storočia. Okraje pohoria lemujú kremencové hôrky, z ktorých viaceré sú chránené ako rezervácie – napríklad Hrdovická, Solčiansky háj či Kovarská hôrka.
