Keď vystúpite z centra Žiliny po monumentálnom schodisku od Hlinkovho námestia, ocitnete sa pred bielou travertínovou budovou s vysokým oblúkovým portikom a stĺpovou vstupnou halou. Tu sídli Mestské divadlo Žilina – činohra so stálym súborom, ktorá patrí k najodvážnejším scénam na Slovensku. Za sychravého novembrového či zimného večera je to ideálny cieľ: z pešej zóny ste tu za pár minút, sedíte v sále s balkónom a na javisku sa hrá súčasná dráma, ktorú inde často neuvidíte.
Prvé neštátne profesionálne divadlo
Divadlo vzniklo 1. januára 1992 a označuje sa za prvé neštátne profesionálne divadlo na Slovensku – nezriaďuje ho ministerstvo kultúry, ale mesto Žilina. Prvou inscenáciou bola Hviezdoslavova Hájnikova žena v úprave Štefana Moravčíka a réžii Ľuboša Midriaka, ktorá mala premiéru ešte pred oficiálnym založením, v novembri 1991. Midriak sa stal prvým riaditeľom aj umeleckým šéfom.
Profesionálne divadlo však v budove pôsobilo už skôr. Okolo roku 1950 sem prešlo Divadlo pracujúcich z Považskej Bystrice ako Krajové divadlo pracujúcich, v 50. rokoch ho viedol režisér Jozef Palka a v roku 1956 dostalo meno Divadlo Petra Jilemnického. Po sezóne 1965/1966 profesionálnu scénu zrušili a Žilina na ňu čakala viac ako dvadsať rokov.
Budova z travertínu
Na mieste divadla stála v stredoveku mestská škola, v 16. storočí nižšie evanjelické gymnázium a neskôr katolícka chlapčenská škola z roku 1775, ktorú zbúrali v roku 1941. Novú stavbu začali v roku 1942 ako reprezentačný Dom katolíckej kultúry a výchovy – v pravom krídle mala byť škola, v ľavom divadlo a pod hľadiskom telocvičňa. Realizovala sa podľa upravených návrhov Otta Reichnera a do užívania ju odovzdali v roku 1946.
Architektúra spája neoklasicizmus s vplyvmi talianskej renesancie a talianskej moderny 30. rokov. Sokel je z hrubo opracovaného bieleho travertínu, vyššie časti z hladkého travertínu zo spišského Dreveníka. Pozornosť pútajú vysoké úzke okná, kolonádový vestibul a symetrické schodisko s balustrádou a terasami, ktoré vyrovnáva výškový rozdiel oproti Hlinkovmu námestiu. Mesto budovu zaradilo do zoznamu pamätihodností. Najväčšia rekonštrukcia prebiehala v rokoch 1999 – 2003 a divadlo sa po nej otvorilo v decembri 2003.
